自 1981 年首例艾滋病病例报告以来，人类和艾滋病的抗争已持续 40 年。时至今日，艾滋病仍是一项重要的全球公共卫生问题。联合国艾滋病规划署相关报告显示，2020年全球约有150 万新发 HIV 感染者，68 万人死于其相关疾病。在我国，尽管艾滋病整体持续处于低流行水平，但其仍是报告死亡数位居第一的传染病病种。仅在 2020 年 1-10 月间，中国新发 HIV 感染者数量高达 11.2 万例，存活 HIV 感染者共 104.5 万，防治工作任重而道远。

在感染期间，HIV将它的基因组整入到细胞的DNA中，形成所谓的病毒库。在这种状态下，这种病毒有效地躲避抗HIV药物和身体的免疫反应。在大多数感染者中，新的HIV病毒颗粒不断从这种病毒库中产生。抗逆转录病毒药物（ART）可以阻止新病毒的产生，但不能消除这种病毒库，因此必须每天进行ART药物治疗以抑制这种病毒。

有些称为精英控制者（elite controller）的感染者具有能够抑制HIV的免疫系统，因而不需要ART药物治疗。虽然他们仍然携带这种病毒库，可以产生更多的HIV病毒，但一种被称为杀伤性T细胞的免疫细胞可以维持对这种病毒的抑制，而不需要ART药物治疗。

美国拉根研究所成员Xu Yu博士一直在研究精英控制者的HIV病毒库。她的研究团队发现一名HIV感染者的基因组中没有完整的HIV病毒序列，这表明她的免疫系统可能已经消除了HIV病毒库--科学家称之为清除性治愈（sterilizing cure）。

Yu的团队对这名称为“旧金山患者（San Francisco Patient）”的患者的数十亿个细胞进行了测序，寻找任何可用于制造新病毒的HIV序列，结果没有发现。这一非凡的发现，是第一个已知的无需干细胞移植的清除性治愈病例，已于2020年在Nature期刊上报道过（Nature, 2020, doi:10.1038/s41586-020-2651-8，参见Nature：揭秘HIV精英控制者体内特殊HIV病毒库的特性！）。

如今，Yu团队报告了第二例未经治疗的称为“埃斯佩兰萨患者”（Esperanza Patient）的HIV感染者，与旧金山患者一样，在对“埃斯佩兰萨患者”的超过11.9亿个血细胞和5亿个组织细胞的基因组测序中没有发现完整的HIV基因组。这份报告可能代表了清除性治愈的第二个例子。

相关研究结果于2021年11月16日在线发表在Annals of Internal Medicine期刊上，论文标题为“A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation”。

这位感染者究竟是和其他精英控制者一样，抑制了病毒复制；还是能够彻底清除病毒储存库？要区分这一点，唯一的办法就是对尽可能多的细胞进行测序，检查她的体内是否仍有完整的前病毒序列。 在进一步的检测中，研究团队在2017-2020年间，共收集了她体内的近12亿个血细胞、5亿个组织细胞进行测序。从测序结果中，研究团队发现了有缺陷的原病毒——这个结果再次说明，埃斯佩兰萨病人此前的确被HIV感染过。但更重要的是，从十几亿个细胞中，他们没有发现任何一个完整的前病毒序列。这意味着，她的病毒储存库可能已经被自身免疫系统清除。

感染者HIV遗传序列的突变情况 论文指出，埃斯佩兰萨病人似乎“在自然感染过程中，彻底清除了有复制能力的HIV前病毒”。这种情况也被称作“清除性治愈”。

Yu说，“这些发现，特别是第二例患者的鉴定，表明可能有一条可操作的路径，为那些无法自行完成清除性治愈的人提供这样的疗法。”

她进一步解释说，这些发现可能表明这两例患者共有的特定杀伤性T细胞驱动这种反应，其他HIV感染者也有可能实现清除性治愈。如果科学家们能够理解这种反应背后的免疫机制，他们也许能够开发出治疗方法，教会其他感染者的免疫系统在感染HIV的情况下模拟这些反应。

Yu补充说，“我们如今正着眼于通过接种疫苗在接受ART药物治疗的感染者身上诱发这种免疫力的可能性，目的是教育他们的免疫系统能够在没有ART药物治疗的情况下控制这种病毒。”