体感自主反射允许电针刺激 (ES) 调节远处部位的身体生理机能 （例如，抑制严重的全身炎症）。自 1970 年代以来，关于这些反射的组织规则是身体区域特异性的存在。例如，后肢足三里 (ST36) 穴位的 ES 而不是腹部天枢 (ST25)穴位的 ES 可以驱动小鼠的迷走神经 - 肾上腺抗炎轴。然而，这种躯体组织的神经解剖学基础是未知的。

2021年10月13日，哈佛医学院马秋富团队（论文第一作者为柳申滨博士和王志福博士）在Nature 在线发表题为“A neuroanatomical basis for electroacupuncture to drive the vagal–adrenal axis”的研究论文，该 研究展示了PROKR2Cre标记的感觉神经元，其支配深后肢筋膜（例如，骨膜）而不是腹部筋膜（例如，腹膜），对于驱动迷走神经 - 肾上腺轴至关重要。

在具有消融的 PROKR2 Cre标记的感觉神经元的小鼠中 ST36 位点的低强度 ES 未能激活后脑迷走神经传出神经元或驱动肾上腺释放儿茶酚胺。因此，ES 不再抑制由细菌内毒素引起的全身炎症。相比之下，在 ST25 和 ST36 位点由高强度 ES 诱发的脊髓交感神经反射不受影响。该研究还表明，通过 ST36 位点对 PROKR2 Cre标记的神经末梢进行光遗传学刺激足以驱动迷走神经-肾上腺轴，但不能驱动交感神经反射。此外， PROKR2 Cre神经纤维的分布模式可以回顾性预测低强度 ES 会或不会有效产生抗炎作用的身体区域。该研究为穴位在驱动特定自主神经通路中的选择性和特异性提供了神经解剖学基础。

最后， Luis Ulloa在Nature 发表题为“Electroacupuncture activates neurons to switch off inflammation” 的点评文章，指出表达特定分子标记的神经元被“电针”刺激激活。然后，它们可以在炎症性败血症小鼠模型中介导治疗的抗炎作用。

针灸治疗人类疾病的一个核心理念是，对特定身体区域（穴位）的刺激可以调节远处部位的身体生理机能，这种效应被认为是通过假设的经络通道起作用的。尽管现代解剖学研究尚未支持此类通道的物理存在，但可以通过体感自主神经反射实现远距离针灸效果。这些反射从位于背根神经节 (DRG) 和/或三叉神经节中的神经元衍生的外周神经的激活开始，然后是感觉信息从脊髓传递到大脑，随后激活外周自主神经通路，最终调节身体生理学的各个方面。

在本研究中，目的是研究为什么 ES 可以从足三里 (ST36) 穴位驱动最近报道的迷走神经 - 肾上腺轴，但不能从天枢 (ST25) 穴位驱动，在该处 ES 驱动脊髓交感神经反射。

该研究假设躯体 - 迷走神经 - 肾上腺反射是由感觉通路驱动的，与腹部相比，这些感觉通路支配后肢特有的组织，例如关节、骨骼和骨骼肌。一种候选途径包括由PROKR2Cre标记的 DRG 神经元（其中 Cre 介导的重组标记具有促动力蛋白受体 2持续或瞬时表达的神经元）。这些神经元支配深部肢体组织，但不支配皮肤表皮。

该 研究 展示了 PROKR2 Cre 标记的感觉神经元，其支配深后肢筋膜（例如，骨膜）而不是腹部筋膜（例如，腹膜），对于驱动迷走神经 - 肾上腺轴至关重要。 在具有消融的 PROKR2 Cre 标记的感觉神经元的小鼠中 ST36 位点的低强度 ES 未能激活后脑迷走神经传出神经元或驱动肾上腺释放儿茶酚胺。 因此，ES 不再抑制由细菌内毒素引起的全身炎症。 相比之下，在 ST25 和 ST36 位点由高强度 ES 诱发的脊髓交感神经反射不受影响。

该研究还表明，通过 ST36 位点对 PROKR2 Cre 标记的神经末梢进行光遗传学刺激足以驱动迷走神经-肾上腺轴，但不能驱动交感神经反射 。 此外， PROKR2 Cre 神经纤维的分布模式可以回顾性预测低强度 ES 会或不会有效产生抗炎作用的身体区域。 该研究为穴位在驱动特定自主神经通路中的选择性和特异性提供了神经解剖学基础。

该研究获得了复旦大学王彦青教授、中国中医科学院针灸研究所景向红研究员的支持帮助，福建中医药大学王志福副教授，中国中医科学院针灸研究所宿杨帅博士、 杨维、 祁鲁、傅鸣洲参与了本研究的工作。